Le riz de Pals est l'une des fiertés gastronomiques de l'Empordà. Cultivé depuis le Moyen Âge dans les plaines humides du Baix Ter, il bénéficie depuis 2019 d'une Indication Géographique Protégée qui garantit son origine et sa qualité. Depuis Pals et l'Aparthotel Arenal, les rizières entourent immédiatement le village et offrent un paysage unique en Catalogne. Voici un guide complet pour comprendre, visiter et déguster ce riz d'exception.
Une histoire millénaire dans le Baix Ter
Le riz est cultivé à Pals depuis au moins le IXe siècle, époque où des documents monastiques mentionnent déjà des rizières dans la région. Les Arabes introduisent la culture en Catalogne et les terres basses et humides du delta du Ter se révèlent idéales. Le village de Pals devient rapidement l'un des principaux centres rizicoles de la péninsule ibérique.
Au XIXe siècle, les rizières sont asséchées pour lutter contre le paludisme. La culture disparaît presque totalement pendant cent ans. Dans les années 1960, quelques familles locales relancent la production avec des techniques modernes et des variétés adaptées. Aujourd'hui, environ 1000 hectares sont cultivés autour de Pals, Torroella de Montgrí, Ullastret et Sant Pere Pescador.
L'IGP Arròs de Pals a été obtenue en 2019 après plus de dix ans de démarches. Elle garantit que le riz provient d'une zone délimitée, utilise des variétés autorisées et respecte un cahier des charges précis. Le label protège les producteurs locaux et assure la traçabilité au consommateur.
Les variétés cultivées sous l'IGP
Trois variétés principales sont autorisées par l'IGP Arròs de Pals :
Le Bahia : variété à grain moyen, ronde et absorbante. C'est la plus cultivée, idéale pour la paella et les riz en cocotte. Bonne tenue à la cuisson, absorbe bien les arômes du bouillon.
Le Bomba : grain court, très absorbant, ne colle pas. Variété de référence pour les paellas traditionnelles. Plus cher car son rendement est faible (2 fois moins que le Bahia), mais qualité gustative supérieure. Le grain gonfle sans se casser.
Le Nembo : variété plus récente, à grain long, moins absorbante. Utilisée pour les salades de riz, les riz pilafs et certains desserts. Moins typique de la cuisine locale mais appréciée pour sa polyvalence.
Certains producteurs cultivent aussi des variétés anciennes comme le Montsianell ou le Marisma, en dehors de l'IGP mais présentant un intérêt patrimonial. Le riz noir (arròs negre) n'est pas une variété mais un plat coloré à l'encre de seiche.
Le paysage des rizières autour de Pals
Les rizières entourent le village de Pals sur plusieurs kilomètres. Le paysage change radicalement au fil des saisons, ce qui en fait une destination photographique et naturaliste unique.
De mai à juin, les champs sont inondés et reflètent le ciel. Les semis apparaissent puis verdissent progressivement. Les hérons, aigrettes, flamants roses et autres oiseaux migrateurs s'installent dans les canaux. Le massif du Montgrí et le clocher de Pals se découpent au-dessus des plans d'eau.
De juillet à août, les rizières deviennent des prairies vertes denses. L'activité des oiseaux reste intense. Les températures sont élevées mais les chemins entre les parcelles offrent des promenades agréables tôt le matin ou en fin d'après-midi.
En septembre et octobre, les épis mûrissent et les champs virent au jaune doré. La moisson démarre fin septembre et dure environ un mois. Les moissonneuses-batteuses travaillent tôt le matin et en soirée pour éviter la chaleur. Le spectacle est saisissant et attire de nombreux photographes.
Visiter les rizières et les moulins
Plusieurs expériences permettent de découvrir le monde du riz de Pals :
Molí de Pals : moulin historique du village, avec un petit musée ethnographique et une boutique. Visite libre ou guidée sur réservation. Dégustation de variétés et explication du processus de transformation.
Arrossaires del Delta : coopérative locale qui propose des visites guidées des rizières en français et en catalan. Durée 2h, avec balade en tracteur dans les champs et dégustation finale. Réservation en ligne.
Centre de Recuperació d'Amfibis i Rèptils : près de Pals, ce centre naturaliste se concentre sur la faune des rizières (grenouilles, couleuvres, tortues). Intéressant en complément d'une visite agricole, surtout avec enfants.
Parc Natural del Montgrí, les Illes Medes i el Baix Ter : englobe une partie des rizières et propose des sentiers pédestres balisés. L'office de tourisme de Pals fournit des cartes gratuites. Idéal pour découvrir à pied ou à vélo.
Acheter du riz de Pals IGP
Plusieurs points de vente permettent de ramener à la maison du riz IGP authentique :
Directement chez les producteurs : Mas Pla, Molí de Pals, Arrossaires del Delta. Prix producteur, souvent avec dégustation offerte. Paquets de 1 kg à partir de 5 euros pour le Bahia, 8 à 10 euros pour le Bomba.
Marché hebdomadaire de Pals (mardi matin) : plusieurs stands de producteurs locaux. Bonne occasion de comparer les variétés et de discuter avec les agriculteurs.
Épicerie fine Vins i Licors Grau à La Bisbal d'Empordà : sélection complète de riz IGP, parfois avec des conditionnements cadeau. Prix légèrement majorés mais choix très large.
Grandes surfaces locales : Esclat et BonPreu de la région proposent du riz de Pals IGP à prix compétitifs, mais la sélection est plus limitée.
Pour conserver, stocker dans un endroit sec et frais, à l'abri de la lumière. Durée de conservation : 2 ans pour un riz non ouvert, 6 mois après ouverture. Ne pas congeler.
Les recettes traditionnelles à base de riz de Pals
La cuisine locale utilise le riz dans plusieurs préparations emblématiques de l'Empordà :
Arròs a la cassola : riz mijoté en cocotte avec viandes, poulet, lapin, saucisse botifarra et légumes. Plat dominical traditionnel, proche de la paella mais plus humide et servi à la louche.
Arròs negre : riz noir à l'encre de seiche, avec calmars ou seiches. Servi avec allioli. Plat très populaire dans les restaurants de la Costa Brava.
Arròs a banda : riz cuit dans un bouillon de poisson, servi séparément du poisson. Accompagné d'allioli. Plat de pêcheurs typique.
Paella marinera : paella de poisson et fruits de mer. Servie avec quartier de citron et allioli. Moins traditionnelle dans l'Empordà que dans le sud, mais présente dans tous les restaurants touristiques.
Arròs caldós : riz brothy, servi avec beaucoup de bouillon. Avec lotte, crevettes ou homard. Plat d'hiver convivial.
Pour préparer ces recettes à l'Aparthotel Arenal, le studio avec cuisine est idéal. Un bon riz de Pals Bomba, un bon bouillon et une cocotte en terre cuite (cassola) suffisent.
Les meilleurs restaurants pour déguster le riz de Pals
Quelques adresses de référence autour de Pals :
Can Tapes : restaurant traditionnel du centre de Pals, spécialiste des riz en cocotte. Arròs a la cassola remarquable, carte des vins Empordà. Prix moyens.
Arc Restaurant : à Ullastret, cuisine créative qui revisite les classiques du riz. Menu dégustation autour du riz en saison. Réservation recommandée.
Restaurant La Costa : sur la Playa de Pals, paellas et riz marinera face à la mer. Ambiance détendue, parfait pour un déjeuner en famille.
Vicus Restaurant : à Pals, une étoile Michelin, cuisine gastronomique qui intègre le riz local dans des créations raffinées. Pour une occasion spéciale.
Sa Punta : à Begur, étoile Michelin également, propose un arròs melós (riz crémeux) d'anthologie. Vue mer exceptionnelle.
Les restaurants labellisés Arròs de Pals IGP affichent le logo à l'entrée. Plus de 30 établissements de la région sont engagés, avec un menu dédié en haute saison.
Le festival du riz de Pals
Chaque année en septembre, Pals organise les Jornades Gastronòmiques de l'Arròs. Pendant trois semaines, les restaurants proposent des menus dédiés au riz à prix fixe (autour de 30-40 euros). Des démonstrations de cuisine, visites de rizières et animations musicales complètent le programme.
La période coïncide avec la moisson, ce qui permet d'observer les travaux agricoles en parallèle. L'affluence reste raisonnable, la météo est idéale et les tarifs d'hébergement sont en basse saison.
La fête de la Santa Caterina, fin novembre, marque traditionnellement la fin des travaux du riz. Procession au village, repas communautaire à base de riz nouveau et feux d'artifice. Moment populaire et authentique, peu connu des touristes.
Où loger pour explorer le monde du riz
L'Aparthotel Arenal à Pals constitue une base idéale pour découvrir le riz de l'Empordà. Les cinq studios disposent d'une cuisine équipée permettant de cuisiner les riz achetés en direct chez les producteurs. Le village et les rizières sont à quelques minutes à pied ou à vélo.
La proximité immédiate des champs permet d'assister à la moisson à pied, d'observer les oiseaux au petit matin ou de photographier les reflets du soir sans prendre la voiture. Les plages de la Costa Brava et les villages médiévaux (Peratallada, Monells) complètent le séjour gastronomique.
Questions fréquentes sur le riz de Pals IGP
Quelle différence entre riz de Pals et riz de Valence ?
Le riz de Valence est le plus connu en Espagne, avec une production dix fois supérieure. Le riz de Pals est plus artisanal, cultivé dans une zone humide naturelle plus petite, avec des variétés similaires mais des méthodes plus traditionnelles. Qualitativement, les deux IGP sont comparables, le Pals bénéficie d'un climat maritime méditerranéen plus doux.
Quel riz choisir pour une paella ?
Le Bomba de Pals est la référence absolue pour une paella traditionnelle. Il absorbe trois fois son volume de bouillon sans se casser. À défaut, le Bahia donne de bons résultats à prix plus accessible. Éviter le riz basmati ou long grain pour ce type de plat.
Peut-on visiter les rizières toute l'année ?
Oui, chaque saison offre un spectacle différent. Printemps pour les champs inondés et oiseaux migrateurs, été pour la verdure et les balades, automne pour la moisson et les couleurs dorées, hiver pour le calme et les oiseaux hivernants. Les chemins restent praticables, sauf pendant les travaux lourds de moisson (limiter la circulation en septembre).
Y a-t-il des visites guidées en français ?
Oui, Arrossaires del Delta propose des visites en français sur réservation. L'office de tourisme de Pals fournit aussi des documents en français. Pour des visites privées plus pointues, quelques guides indépendants de la Costa Brava sont bilingues.
Le riz de Pals est-il bio ?
L'IGP n'impose pas l'agriculture biologique. Environ 20 pour cent des producteurs sont certifiés bio, avec un label complémentaire. Les rizières d'Empordà utilisent toutefois peu d'intrants chimiques et la zone étant classée parc naturel, les pratiques sont strictement encadrées.
Combien coûte un bon riz de Pals ?
Un paquet d'1 kg de Bahia coûte 5 à 7 euros chez le producteur, 7 à 10 euros en magasin. Le Bomba coûte 8 à 12 euros au kilo. Les lots premium (petites productions, variétés anciennes) peuvent atteindre 15 euros. Pour un séjour gastronomique, compter 2 à 3 kg à ramener.
Peut-on apprendre à cuisiner le riz à Pals ?
Plusieurs écoles de cuisine proposent des cours de paella et de riz en cocotte autour de Pals. Comptez 80 à 150 euros par personne pour une session de 3 à 4 heures, ingrédients et dégustation inclus. Certains chefs proposent des cours privés à domicile dans les studios de l'Aparthotel Arenal sur demande.
Conclusion
Le riz de Pals IGP est bien plus qu'un produit agricole : c'est un patrimoine vivant, un paysage, une tradition culinaire et une fierté locale. Le découvrir depuis l'Aparthotel Arenal permet de combiner gastronomie, nature et détente à quelques pas des rizières. Le studio équipé autorise à cuisiner soi-même les riz achetés auprès des producteurs, pour prolonger l'expérience au quotidien.
Réservez votre studio à l'Aparthotel Arenal pour votre immersion dans le pays du riz. Pour compléter le séjour, consultez notre guide gastronomique de l'Empordà, notre guide complet de Pals et notre article sur la DO Empordà et ses cellers pour accorder vos riz aux meilleurs vins locaux.